Privatleben als Begriff ist eine Schöpfung erst der bürgerlichen Gesellschaft des 19. Jahrhunderts; gleichwohl gab es privates, nichtöffentliches Leben als Faktum schon seit altersher. Das 5bändige Werk will "die Wandlung sichtbar machen, die im Laufe der Zeit Wesen und Begriff des privaten Lebens erfaßt haben".